1965年，红吉滩是一个位于祁连山脚下的地方，居住着一群裕固族牧民。由于生活分散，每年他们都要转场数次，所以很多孩子都没有机会上学。但是一位叫萨里玛珂的孤儿，在老支书库吉旺的帮助下，开办了一所“马背小学”，让红吉滩的孩子们有了上学的机会。萨里玛珂的朋友卡布，也是一位师范毕业生，决定留下来帮助萨里玛珂。为了感谢卡布一直以来的帮助，萨里玛珂把阿妈留给自己的唯一纪念——牛角，送给了卡布。然而，反动牧主吐鲁哈拉和会计加登却勾结在一起，做了许多坏事。为了掩盖自己的问题，加登和吐鲁哈拉利用批判“修正主义教育路线”的机会，攻击了萨里玛珂和她的“马背小学”。卡布和萨里玛珂因此产生了争执，他们的感情也出现了裂痕。转场之后，党支部及时召开了社员大会，揭穿了加登的谎言。公社书记沙格勒也称赞了“马背小学”，并指出了加登的问题。党支部还决定，让孩子们帮助算羊毛的帐目，配合“马背小学”的算术教学。吐鲁哈拉和加登最终被惩罚，而萨里玛珂和卡布也和好如初。通过“马背小学”的努力，红吉滩的孩子们终于有了接受教育的机会，为自己的未来打下了坚实的基础。同时，也反映了党和政府对农村教育的重视，以及群众对教育事业的热切期盼。
